Холокостом называют систематическое преследование и массовые убийства европейских евреев, осуществлявшиеся нацистской Германией в годы Второй мировой войны.
Идейной основой для Холокоста служила национал-социалистическая идеология, объявившая носителем высших ценностей нордическую арийскую расу, настоящим воплощением которой был немецкий народ. В евреях видели прямую противоположность арийцев и их извечного врага. Такое отношение к евреям служило оправданием систематической дискриминации и физического уничтожения по национальному признаку. Нацистская идеология служила также основой для преследования и массовых убийств европейских цыган и репрессий против других политических или социальных групп.
После прихода национал-социалистов к власти в Германии в 1933 году началось претворение в жизнь их идеологии. В первые годы это ограничивалось публичным политическим давлением, оказываемым на евреев при поддержке государства, что сопровождалось введением законодательства, ограничивавшего свободу их экономической деятельности вплоть до лишения гражданства. Кульминацией нападок на евреев, происходивших при потворстве властей, стали погромы в ноябре 1938 года (т. н. Хрустальная ночь). В то время нацистская политика ставила своей целью вынудить евреев покинуть Германию, но было трудно найти страны, которые бы согласились их принять. Все же большой части германских и австрийских евреев удалось эмигрировать.
Начало Второй мировой войны 1 сентября 1939 года повлекло за собой распространение антиеврейской политики нацистской Германии на территории захваченных стран Восточной Европы с многочисленным еврейским населением. Евреи были обязаны носить на одежде желтую звезду Давида (двумя годами позже это требование было введено и в Германии). В Польше евреи становились жертвами массовых убийств, изгнаний из мест проживания и депортаций. Война между Германией и Советским Союзом, начавшаяся летом 1941 года, сопровождалась дальнейшей радикализацией антиеврейской политики и систематическим уничтожением евреев. В январе 1942 года в Ванзе прошла конференция, посвященная организации сотрудничества государственных институтов Германии в деле уничтожения евреев. Протокол конференции свидетельствует, что под прицелом оказалось все еврейское население Европы.
В некоторых странах геноцид евреев развивался постепенно: сначала их имущество было подвергнуто принудительному отчуждению, потом их стали изолировать от остального населения и сгонять в гетто, а после этого их начали отправлять в лагеря смерти, которые в первую очередь создавались в Генерал-губернаторстве, находившимся на оккупированной территории Польши.
Нехватка рабочей силы, охватившая военную экономику Германии в 1942 году, повлекла за собой перемены. Цель избавиться от евреев осталась, однако перед смертью их предстояло использовать в качестве рабочей силы в военных целях. Для этого в лагерях отделяли трудоспособных заключенных от более слабых, а последних отправляли на смерть.
Жертвами национал-социалистического режима в годы Второй мировой войны пали около 5,5-6 миллионов евреев. После поражения Германии в войне эти преступления получили широкую огласку. Масштаб и жестокость Холокоста до сих пор потрясают людей во всем мире, они также заметно повлияли на все послевоенное развитие международного права.
